时间来到1972年，当时宝马公司在慕尼黑成立了宝马汽车运动有限公司（BMW Motorsport GmbH），也就是今天所说的宝马M公司，该公司成立时的主要目的就是专门负责当时宝马的汽车赛事，而新公司成立之后，便开始从事宝马超级跑车和赛车的研发。

    1972年，宝马M公司就展出了一台由宝马当时的设计师保罗·布拉克设计的一款名叫“Turbo（涡轮增压）”的概念车，当时这款车型使用了一台2.0L的涡轮增压发动机，功率达到了280马力，这对于当时只有两气门发动机来说，已经非常强劲，不过到了最后，这台车型由于石油危机等因素的影响并没有量产。

    时间到了20世纪70年代中后期石油危机过后，宝马M公司的总裁Jochen Neerpasch又将研发超级跑车的计划提了出来，由此也就拉开了M1诞生的序幕。

    当时宝马首先将M1的外形设计工作交给了意大利的乔治亚罗设计公司，其中宝马提出的唯一的要求就是要延续之前“Turbo”概念车的设计风格。

    其实宝马M1的整个设计工作采用了多方合作的研发方式，由于当时宝马对于中置后驱的车身布局并没有太多的研究，于是便将底盘及车身管状结构的研发交给了兰博基尼，而宝马自己提供了赛车规格的3.5L直列6缸发动机，变速箱则由ZF提供。

    虽然有多方支援，但是宝马M1的研发工作并不顺利，据说是因为兰博基尼公司的进度严重影响了宝马的计划（当时兰博基尼正处于经济困难期）。随后宝马汽车痛下决心，将兰博基尼部分的工作内容收回到自己的厂房，由自己的工人来完成。在1977年兰博基尼生产出E26（宝马M1的底盘代号）的第一批样车后，两家公司简短的合作就于1978年4月结束了。而随后宝马把M1的车身制造及装配工作交给了位于都灵的意大利公司。1978年秋天，第一批M1的装配工作正式在这里开始了。